Les plantes anciennes
Philippe Gerrienne
"Chaque fois que je récolte des plantes fossiles, c’est la même fascination, le même émerveillement devant cette fenêtre entrouverte sur une biodiversité que nous connaissons encore si mal. Il y a souvent aussi un peu de tristesse et même un étrange sentiment de culpabilité. Ces fossiles qui nous sont parvenus, parfois presque intacts, au terme de millions d’années d’un improbable voyage géologique, sont condamnés à très brève échéance. Attaqués par la lumière et par l’oxygène, ils vont rapidement s’affadir et quasiment disparaître. Pourtant, la démarche des paléobotanistes est porteuse d’espoir : celui de pouvoir raconter un jour une des plus fabuleuses histoires, l’histoire de ces centaines de milliers d’espèces de plantes qui peuplent la Terre d'aujourd’hui.
Au tout début...
L’histoire de notre univers commence il y a quelque 15 milliards d’années (Ga) par une phase d’expansion d’un objet dense, chaud et opaque. Cette phase, que l’on présente de façon erronée comme une explosion dantesque, est plus connue sous le nom de Big Bang. Plus de 10 Ga plus tard, vers 4,6 Ga, notre système solaire se forme, Terre comprise. La jeune Terre est soumise à un intense bombardement de météorites qui lui apportent, entre autres, une grande partie de son eau.
L’histoire de la Terre comprend le Précambrien, long de plus de 4 Ga, et le Phanérozoïque, toujours d’actualité, qui a débuté il y a environ 542 millions d’années (Ma). La vie serait apparue vers 3,8 Ga et les premières étapes de son développement ne font pas l’unanimité (Javaux, 2006). Leur étude est fondamentale pour comprendre notre biosphère actuelle, mais elles représentent une tâche ardue car les fossiles sont rares.
Les étapes les plus anciennes de l’histoire de la vie sur terre, au cours de l’Archéen et du Protérozoïque, font l’objet de controverses acharnées entre spécialistes. Il n’existe de consensus sur l’existence de formes de vie primitives qu’à propos des cyanobactéries (2,15 Ga) ou des microfossiles de type bactérie du Canada (2Ga) (Javaux, 2006 ; Allwood et al., 2006).
Les algues rouges de la Hunting Formation, au Canada (Butterfield, 2000), sont les organismes pluricellulaires les plus anciens dont les affinités soient certaines ayant des cellules eucaryotes, c’est-à-dire possédant de véritables noyaux. Elles ont vécu au Mésoprotérozoïque (1,2 Ga).
À la fin du Protérozoïque et au début du Phanérozoïque , la biosphère se peuple progressivement et se diversifie : algues multicellulaires, champignons et animaux aquatiques. Les plantes terrestres apparaissent plus tard, à l’Ordovicien, deuxième période de l’ère phanérozoïque."
Chapitre premier p. 17-18 du livre intitulé Aux origines des plantes - Des plantes anciennes à la botanique du XXIe siècle. Sous la direction de Francis Hallé Chez Fayard
